מחקר חדש מעלה השערה: מה שאנו אוכלים בילדות יכול להשפיע על תפקוד הגוף באופן ישיר גם לאורך שנות הבגרות. למעשה, ישנה השפעה מכרעת על התפתחות אוכלוסיות חיידקי המעי לאורך שנים רבות. לפי מסקנות החוקרים, גם שינוי של הרגלי האכילה בגיל מבוגר לתזונה בריאה, לא הצליח לתקן את הנזק שגרמה התזונה הלא בריאה בילדות.
לתזונה יש השפעה רבה על בריאות האדם, אין זה דבר חדש. תזונה מערבית, המוגדרת כצריכה תזונתית גבוהה של שומנים רוויים, מלח וסוכר במקביל לתכולה נמוכה של ויטמינים וסיבים תזונתיים – מהווה גורם סיכון מובהק להופעה של מחלות מטבוליות כגון סוכרת, יתר לחץ דם והשמנת יתר.
כיום ידוע כי סוג התזונה יכול להשפיע על אוכלוסיית חיידקי המעי, וכתוצאה מכך לשנות את התגובות הפיזיולוגיות של הגוף, כולל השפעה על תפקוד המערכת החיסונית, צבירת שומן והתמודדות עם בעיות בריאות רבות. שמירה על תפקוד תקין של חיידקי המעי חשובה לשמירה על תפקוד יומי תקין, למניעת מחלות ולשמירה על איכות החיים. כל זה יכול להיות מושפע מהמזון שנכנס לפינו בשנות חיינו הראשונות.
במסגרת המחקר, חולקו עכברים לארבע קבוצות על פי סוג תזונה ופעילות גופנית. הבדיקות החלו כשהעכברים היו בני שלושה שבועות (סיום גיל הינקות) ונמשך כשהיו בני שישה שבועות (סיום גיל הילדות). בשלב זה הועברו כל הקבוצות לתזונה סטנדרטית, ללא פעילות גופנית, למשל 14 שבועות (תקופת גיל ההתבגרות).
תוצאות המחקר הראו כי חלה ירידה מובהקת בעושר היחסי של חיידקי המעי בקרב העכברים שניזונו מתזונה מערבית. גם לאחר שחזרו לתזונה סטנדרטית, הפגיעה באוכלוסיית החיידקים נמשכה לגיל הבגרות. החוקרים מצאו שכמות החיידקים מסוג Muribaculum intestinale הצטמצמה משמעותית בקבוצת התזונה המערבית. סוג זה של חיידקים מעורב בחילוף החומרים של הפחמימות בגוף. במחקרים קודמים, שנעשו על אנשים, נמצאה ירידה בעושר המיקרוביאלי של חיידקי המעי בעקבות מעבר לתזונה מערבית ולעלייה ניכרת בסיכון להשמנה.
בנוסף, הוכח גם שלפעילות גופנית יכולה להיות השפעה על מיני חיידקי המעי. חיידקים מסוג Muribaculum גדלו יותר בעכברים שניזונו מתזונה סטנדרטית, ושהייתה להם גישה לפעילות גופנית. החוקרים הסיקו שפעילות גופנית לבדה בעת תזונה סטנדרטית בריאה יכולה להשפיע ולהעלות גידול של מינים מסוימים של חיידקי מעי ולהשפיע על כמות האנרגיה העומדת לרשות הגוף.
כך, המסקנה העיקרית של המחקר היא שלתזונה בגיל הילדות יש השפעה מכרעת על חיידקי המעי בטווח הקצר והארוך. השפעה שנמשכת לתוך שנות הבגרות וגם לאחר תקופה משמעותית שבה חוזרים לתזונה בריאה.
